Saison 1

C'était décidé. 20 ans après avoir raccroché les crampons, Vinnie décida de mettre sa carrière d'acteur entre parenthèses afin de se consacrer de nouveau au football. Le bad boy le plus médiatique du football anglais des années 90 allait dorénavant occuper un banc ! Oh, vraisemblablement d'une équipe modeste, une équipe d'un statut auquel son tout nouveau diplôme de niveau 1 pouvait lui faire prétendre. Mais la nouvelle fit grand bruit et les tabloïds ne tardèrent pas à s'en emparer. Avec la question qui brûlait les lèvres à tous: Vinnie façonnera-t-il l'équipe dont il aura la charge à son image ? Si le jeu dur, voire déloyal, est beaucoup plus difficile à imposer aujourd'hui qu'il y a 30 ans, dans un contexte de crise et de hooliganisme, l'occasion sera donnée à l'ex (?) - bad boy de démontrer ses compétences d'entraîneur. Dans l'outrance et la provocation assurément, car il y a des choses pour lesquelles il est difficile de se refaire...

Il va sans dire que le cœur de Vinnie balançait toujours pour Wimbledon, et peu importe si le club avait connu des bouleversements avec une revente puis la refondation d'une nouvelle entité. Ils étaient faits l'un pour l'autre. Evidemment que, novice dans le métier, Vinnie ne pouvait prétendre à prendre les rennes d'une équipe évoluant en League One. Si son destin devait une nouvelle fois croiser son club de cœur, sait-on jamais, ce ne serait pas avant d'avoir effectué ses premières armes tout en bas de l'échelle. Il lui fallait "faire ses preuves". 

C'est ainsi que Vinnie s'est mis sur le marché, provoquant curiosité et scepticisme de la part des observateurs. Mais la renommée du personnage, dont on pouvait penser qu'il s'était assagi a la suite de longues années passées à l'écart du football, permit d'initier les premiers contacts. C'est un modeste club de 7ème division qui fit le premier pas, les Walton Casuals dont le président avait décrété qu'ils avaient besoin d'impulsion et de caractère. Les deux parties se mirent très vite d'accord et voila Vinnie Jones embarqué dans le navire. 

"Je suis très fier d'avoir signé chez les Casuals" annonça Vinnie Jones lors de la conférence de présentation aux médias "le Président et moi-même sommes sur la même longueur d'onde et souhaitons structurer et faire évoluer le club à force de travail et d'énergie".  

Fondé en 1948, le club évolue dorénavant en Southern League Premier Division South, ce qui correspond à la 7ème division nationale. Ce n'est qu'en 1992 que le club acquit le statut semi-professionnel et fut en conséquence inclus dans la "Pyramide", le système de classement officiel anglais qui englobe 140 ligues et plus de 480 divisions classées sur un total de 22 niveaux.

Le vrai tournant pour le club survint lors de la saison 2017-2018 lorsque les Casuals eurent l'opportunité d'emménager dans le complexe Elmsbridge Sports Hub, une structure dédiée au sport flambant neuve ayant coûté 20 millions de livres. L'effet "nouveau stade" n'a d'ailleurs pas tardé à se faire sentir, l'équipe ne subit que 2 défaites à domicile pour sa première saison et une jolie 6ème place, donnant accès aux play-offs, à l'arrivée. La saison suivante s'avéra nettement plus corsée: après une restructuration de la Pyramide et une migration de l'Isthmian Premier League vers la Southern Premier League, le club acquit un maintien quasi désespéré grâce à une victoire acquise à l'ultime journée et le concours de résultats favorables. Le manager Anthony Gale annonça son départ, c'est alors que Vinnie Jones entre dans la danse, avec la mission de relancer ce groupe...

L'équipe sortait d'une saison difficile, mais le groupe n'était pas complètement exempt de qualité. Et surtout il semblait y avoir un état d'esprit général positif et combatif, mélange de détermination de se racheter et d'envie de ne pas s'en laisser compter. Et ça, Vinnie appréciait. Le mélange de jeunesse et d'expérience était également un atout et le groupe comptait quelques éléments de valeur sur lesquels il pourrait s'appuyer.

René Howe: joueur-clé et capitaine désigné, aspirateur de ballons et de masse salariale, c'est un véritable buffle devant. Il sera le principal destinataire des longs ballons...pardon, des longues passes. Son expérience et son charisme seront assurément précieux. 

Manolis Gogonas: le prometteur latéral droit, polyvalent, de 23 ans aime se projeter vers l'avant sans pour autant rechigner à sa part de travail défensif. Il sait répondre physiquement et sa polyvalence sera précieuse. Déjà un cadre de l'équipe.

Charlie Fox: ce défenseur central gaucher, formé aux QPR et nouvellement arrivé au club, a séduit le club par son physique et son leadership à seulement 20 ans. Il s'affirmera vraisemblablement comme un titulaire régulier. Progression à suivre. 

Brendan Murphy-McVey: une tête de teenager plantée sur un physique imposant, son mètre 96 constituera un atout au milieu. Recruté davantage pour son coup d'épaule que pour sa qualité balle au pied, on attendra néanmoins de lui qu'il joue son rôle de soutien aux attaquants. 

David Fitzpatrick: ni dans le registre physique ni dans celui de l'intimidation, il apporte une touche d'imprévisibilité et de vitesse à l'équipe. Il sera chargé d'animer les couloirs et d'approvisionner les attaquants depuis les ailes.

L'intersaison était l'occasion d'étoffer ce groupe quantitativement et qualitativement. 16 éléments étaient souhaités pour l'équipe senior, soit le maximum autorisé sur la feuille de match. Quelques jeunes éléments de qualité étaient susceptibles de combler les défections si besoin.

Ainsi, à l'issue de quelques mises à l'essai au cours de cette intersaison,  Vinnie Jones a fait le nécessaire afin d'accroître le groupe de 4 éléments, choisis soigneusement au vu de la masse salariale très réduite à disposition. 

Les critères de sélection était clairs: des joueurs athlétiques, agressifs, ne rechignant pas à l'effort et bien sûr disponibles sans indemnités de transfert.

Nic Ciardini: une teigne à qui il vaut mieux ne pas avoir affaire, surtout lorsqu'on est arbitre. Il déploie son agressivité sur tout le flanc gauche. Accessoirement un bon tireur de coups de pied arrêtés et un expert en touches longues, ce qui s’avérera sans aucun doute extrêmement précieux. En bref, un renfort qui coche toutes les cases.

Benjy Aghadiuno: pas le meilleur technicien de la Terre loin de là, mais si vous êtes défenseur vous regretterez de devoir vous coltiner ce jeune attaquant au physique de déménageur sur le paletot durant 90 minutes. Son physique et son volume de jeu hors du commun feront assurément souffrir toutes les défenses de la division. Alliage de puissance et de mobilité, il sera le complément parfait de R.Howe sur le front de l'attaque.

Phil Walsh: ce défenseur central (très) expérimenté aime se positionner aux avant-postes dès que l'occasion se présente afin de projeter sa grande carcasse dans les airs et catapulter le ballon dans les filets adverses. Adepte du trash talking et du chambrage, aimant jouer avec le public, il usera de son influence dans l'action mais aussi en dehors. Des comme lui il en faut toujours dans une équipe.

Richard Batchelor: de l'expérience et de la puissance  pour ce tank qui imposera sa loi au milieu de terrain, à coups d'épaule davantage qu'en passements de jambes. Un profil qui manquait au cœur du jeu, espérons qu'il sache marquer son territoire en dépit de quelques réserves dues à une saison dernière blanche. 

La préparation au cours de l'intersaison a consisté en deux axes de travail: la (re)mise en forme de l'effectif et le renforcement de la cohésion de l'équipe. Un peu comme dans tous les clubs du monde en somme...

La mise en place tactique s'est concentrée sur un 4-4-2 à plat, avec comme fil conducteur la solidité défensive en poursuivant 3 axes de travail: laisser peu d'espaces, gagner les duels dans sa zone et être efficace particulièrement sur coups de pied arrêtés. 

Les matchs de préparation se sont déroulés à cet effet face, il faut dire, à des oppositions très peu relevées mais ayant toutefois permis la réalisation des deux objectifs cités en préambule à savoir remise en forme physique et cohésion de groupe.

Pour les enseignements tactiques il vaudra mieux attendre les premiers matchs officiels...

L'entrée en scène est imminente. La côte des Casuals a quelque peu remonté depuis la nomination de Vinnie Jones. Alors que le club était supposé batailler pour le maintien les observateurs ont manifesté de la confiance envers le bouillant entraîneur pour permettre à ses troupes d'éviter la relégation, à tel point qu'une place en milieu de tableau est à présent envisagée.

Avec 42 rencontres à disputer le parcours sera long et les opinions des uns et des autres auront largement le temps d'évoluer. Il importera cependant de prendre un bon départ afin de ne pas laisser le doute s'installer, voire enclencher d'entrée une dynamique positive et pourquoi pas jouer les troubles-fête. A n'en pas douter Vinnie aura cette ambition pour les "Stags". L'opening face à Salisbury apportera s'il en faut son lot d'enseignements.

Beaucoup, beaucoup de choses à dire sur ce début de saison !!!

Tout d'abord il faut dire que les résultats sont là, et même bien au-dessus des espérances les plus optimistes. Par contre les scores et la physionomie des matchs ne s'accordent pas DU TOUT avec ce qui était escompté. Une incroyable efficacité offensive a fort heureusement compensé une véritable pluie de buts encaissés. Et ça Vinnie, comptant bien mettre en place un jeu restrictif basé sur l'intimidation et le physique, il va sans dire qu'il n'a pas du tout apprécié.

Si les statistiques montrent bien que les Casuals savent imposer le défi physique, il est étonnant de constater la fragilité défensive dont ils ont dans le même temps souffert. Placements approximatifs, duels aériens perdus dans la zone de vérité (un comble pour l'équipe présentant le meilleur taux de têtes remportées !), tirs de loin et même un but complètement irréaliste...toute la panoplie des errements défensifs y est passée !

WC-Salisbury (2-2): les Stags pensaient bien tenir la victoire dans cet opening quand un défenseur adverse de 19 ans et 1,74m est venue la remettre en cause d'une tête rageuse aux 6 mètres (!)

Yate-WC (2-3): mener 2-0 après 20 minutes c'est bien. Se faire rejoindre à l'heure de jeu en laissant un adversaire frapper tranquillement aux 25 mètres ça l'est beaucoup moins. Heureusement que R.Howe a donné le change à 10 minutes du terme d'une non moins splendide frappe en lucarne.

WC-Wimborne (4-3): jouer à se faire peur Acte I. Mener 4-1 à la 90ème ne doit jamais conduire à un tel scénario, au cours duquel la gabegie défensive ressembla à une fresque: but d'une frappe en lucarne aux 25 mètres, duel aérien perdu face à un joueur de 38 ans et 171 centimètres, puis pour couronner le tout un but hautement improbable même à la télé...Davantage de "pragmatisme" chez les Casuals avec deux buts marqués à la suite d'une touche catapultée dans la surface.

WC-Hayes&Yeading (5-4): jouer à se faire peur acte II. Petite variante par rapport au précédent acte: ce n'est pas 4-1 mais 5-2 qu'ont mené les Casuals à l'entrée du temps additionnel. Là encore un florilège d’errements défensifs digne d'un bêtisier de Noël. Heureusement qu'une fois de plus les hommes de Vinnie Jones ont su se montrer efficaces avec 4 buts sur phases arrêtées, dont une nouvelle fois 2 touches. Une victoire du goût des observateurs, mais pas du tout de Vinnie.

Harrow Boro-WC (0-2): enfin un match davantage dans les standards attendus. Et surtout le premier clean sheet ! Les Stags ont fait la différence en seconde période, en s'appuyant une nouvelle fois sur les phases arrêtées.

Weston-super-Mare-WC (1-1): le match au sommet de cette 6ème journée entre deux équipes placées sur le podium. Centre de N.Ciardini pour la tête de R.Howe (22ème), pour ce qui sera on l'espère un classique de la saison, malheureusement les Casuals ne parvinrent pas à tenir le score.

A l'issue de ces 6 journées les Casuals se positionnent à une flatteuse 3ème place tout en demeurant invaincus. Mais beaucoup de travail attend Vinnie Jones concernant cette étonnante fébrilité défensive, même si un léger mieux a pu être constaté au cours des deux dernières rencontres. En tout cas il est trop tôt pour savoir s'il s'agit du réel renversement de tendance. Le calendrier étant extrêmement chargé il ne peut être opéré mieux que des réajustements tactiques à la marge. Une analyse en profondeur est prévue pour plus tard si cette faillite défensive devait se reproduire.

A noter pour terminer la facile qualification (5-0) des Casuals pour le tour suivant de la FA Cup obtenue face à une équipe de division inférieure.

Un but suite à une touche longue, un autre suite à un coup-franc indirect et le dernier suite à un corner: les Casuals ont étalé toute la panoplie de leur jeu offensif à l'occasion de ce deuxième tour qualificatif à la FA Cup.

Le prochain tour promet d'être chaud, le tirage au sort ayant réservé à Vinnie Jones et ses boys la réception de Wealdstone, une formation hiérarchiquement supérieure.

Les hommes de Vinnie Jones sont parvenus à faire chuter l'équipe de Wealdstone, évoluant pourtant un niveau au-dessus, en s'appuyant sur une première mi-temps parfaite: les Casuals ont surpris leurs adversaires tout d'abord grâce à une tête de R.Howe concluant un long ballon botté par P.Walsh (1-0; 21ème), puis par une chevauchée solitaire de B.Aghadiuno qui échappa à la défense à la suite d'un long dégagement de A.Tokarczyk (2-0, 32ème).

La deuxième mi-temps fut difficile, les partenaires de N.Ciardini (suspendu pour l'occasion) durent faire le dos rond pour obtenir une qualification qui mit le tout le club en joie. Fier mais réaliste pour autant, le bouillant entraîneur déclara: "c'est une magnifique victoire, mais la priorité reste le championnat".

Le prochain tour mettra son équipe aux prises avec Matlock, qui évolue au même niveau dans la Division Nord.

Les parties du début de saison des Casuals ont été marquées par une étonnante profusion de buts, dans les deux sens, alors même que Vinnie Jones prônait un jeu minimaliste basé sur l'engagement physique, l'efficacité sur coups de pied arrêtés et l'investissement total de ses troupes. D'évidence quelque chose ne fonctionnait pas. L'enchaînement ininterrompu des matchs laissait peu de place à des réajustements en profondeur. Il a été cependant demandé aux joueurs de monter d'un cran la ligne défensive et dans le même temps d'exercer un pressing plus consistant afin de réduire l'efficacité des frappes de loin. Et si cela pouvait aller de pair avec la conservation de l'efficacité offensive, il ne fallait surtout pas se priver...   

WC-Hendon (1-1): en ouvrant le score peu avant l'heure de jeu les hommes de Vinnie Jones ont bien cru emporter la victoire, mais une (nouvelle) frappe de loin est venue anéantir cet espoir à 1/4 d'heure du terme. Émoussés physiquement et mentalement par un calendrier très chargé, les Stags ne sont pas parvenus à forcer la décision.

Dorchester-WC (0-2): cette fois-ci la fin de match a été favorable aux Casuals, avec deux buts dans le dernier 1/4 d'heure. Une prestation très solide dans une rencontre à fort engagement physique.

WC-Farnborough (2-1): les boys de Vinnie avaient fort bien fait la différence en 1ère mi-temps, en profitant une nouvelle fois de 2 coups de pied arrêtés remarquablement frappés par N.Ciardini. Malheureusement une (nouvelle) frappe lointaine est venue tout remettre en question au fin fond du temps additionnel, ce qui provoqua une fureur noire chez le tempétueux entraîneur et coûta au club une porte de vestiaire. Bousculés en seconde période, les Casuals surent se montrer solides et empocher une nouvelle victoire.

Merthyr-WC (0-0): un match qui ne restera pas en mémoire des amateurs de beau jeu. Rien à signaler.

Tiverton-WC (2-3): un match à rebondissements. Les locaux crurent obtenir le point du partage avec leur égalisation à deux minutes du terme de la rencontre, mais c'est B.Murphy-McVey qui libéra les siens en reprenant victorieusement une ouverture pleine d'intelligence de B.Aghadiuno dans le temps additionnel. Le laxisme constaté dans le marquage n'a cependant pas du tout été du goût de l'entraîneur des Casuals.

WC-Poole (2-1): un match tellement emblématique des précédents. Les Casuals ont pris cette rencontre par le bon bout et se sont montrés efficaces sur coups de pied arrêtés, au point de mener 2-0 à la mi-temps sans avoir été inquiétés. L'heure de faire tourner un effectif un peu à bout de souffle avait sonné. Et comme une évidence, les hommes de Vinnie Jones ont encaissé un but d'une stupidité rare, remettant tout en question. Malgré quelques situations chaudes au cours de la deuxième mi-temps, l'essentiel a pu être préservé.

Toujours invaincus après 12 matchs les Casuals ont intégré le bon wagon, celui qui peut mener aux play-offs. L'état de grâce du truculent entraîneur se poursuit. Épargnés par les blessures et les suspensions, mais pas par la fatigue, les Casuals vont devoir puiser dans leurs ressources physiques et mentales afin de mener à bien les multiples compétitions (Championnat, FA Trophy, Coupe de la Ligue Sud) qui s'annoncent.

En retard sur la plupart des actions, les hommes de Vinnie Jones ont été largement et logiquement battus lors de ce 3ème tour qualification pour le compte de la prestigieuse FA Cup. Même si l'ampleur de la défaite rend l'élimination amère, le club éprouve la satisfaction d'avoir fait bonne figure dans la compétition, avec notamment l'élimination de Wealdstone au tour précédent. Il se murmure cependant que l'allègement du calendrier qui en découle n'est pas pour déplaire à l'entraîneur des Casuals...

Des retrouvailles à l'occasion de ce premier round du FA Trophy 2020, avec la venue de Wimborne déjà croisés en début de saison lors d'une rencontre marquée par un but très improbable de la part des Magpies...

Si la rencontre de championnat fut très prolifique, il n'en fut pas de même avec ce match de coupe. Une première période où il ne se passa rien, et finalement la lumière est une nouvelle fois venue du duo N.Ciardini-B.Aghadiuno, le premier servit remarquablement le second pour ce qui allait être le but de la qualification.

Le prochain tour offrira une opposition corsée aux Casuals, qui devront se rendre à Gainsborough.

Voila les Casuals déjà éliminés de cette compétition à la suite d'une faible prestation. Les choses avaient bien mal commencé avec ce but précoce sur coup-franc direct. Ce fut tout pour la 1ère mi-temps. Bis repetita en seconde avec un but encaissé très tôt, cette fois sur corner. Les coups de pied arrêtés ont donc été les fossoyeurs des hommes de Vinnie Jones, alors qu'ils constituent habituellement leur force.

Il ne faudra pas se laisser abattre par cette défaite justifiée et se re-concentrer aussitôt sur le championnat.

L'ultime coupe dans laquelle les Casuals se trouvent toujours en lice est l'occasion de briser une passe plutôt difficile en championnat, où

l'équipe ne gagne plus depuis 5 matchs. La réception de Biggleswade Town, équipe abordable, est l'occasion de renouer avec la victoire malgré un turnover effectué par Vinnie Jones.

En dépit d'une entame de match assez timide, ce sont les Casuals qui se créent la première occasion, mais le but de J.Amoo est refusé pour un hors-jeu plus que limite. Les quelques occasions sont pour les orange et noir, mais le gardien adverse est à la parade. C'est un grand classique qui va permettre de débloquer la situation: la longue touche de M.Gogonas trouve C.Fox à la réception et ce sont les hommes de Vinnie Jones qui prennent les commandes du match (1-0, 20ème). Les minutes passent, les visiteurs trouvent le cadre de la tête (35ème) occasionnant un frisson parmi la maigre chambrée de l'Elmbridge Sports Hub. Heureusement l'avertissement reste sans frais et cette première mi-temps se conclue sur ce mince avantage pour les Casuals (1-0). A la reprise les hommes de Vinnie Jones se montrent dangereux à plusieurs reprises sur des touches longues parfaitement distillées, mais sans succès. A mesure que le match avance les locaux resserrent leur positionnement et les fougueux attaquants des Waders sont mis sous l’éteignoir. Mais il était dit que décidément la défense des Casuals serait vouée à céder à coups de buts venus d'ailleurs...chose faite avec une reprise de volée des 30 mètres finissant sa course en lucarne ! Tout est à refaire alors qu'on venait de rentrer dans le temps additionnel...Prolongation. B.Aghadiuno dégaine le premier, en reprenant victorieusement un tir de P.Walsh, passé aux avant-postes, dans un angle fermé (2-1, 98ème). Sitôt reculé, sitôt payé avec l'égalisation des Waders qui se jouent d'une défense apathique (2-2, 101ème). Un air de déjà vu... Les Casuals n'en peuvent plus, frustrés et ivres de fatigue ils arrachent finalement leur qualification aux tirs au but (7-6). Mais au prix d'une débauche d'énergie qui se paiera inévitablement.  

Les Casuals affronteront la redoutable équipe des Swindon Supermarine, adversaire direct en championnat, à l'occasion du troisième tour.

WC-Chesham (2-0): une prestation solide. Le fait du match fut incontestablement cette incroyable occasion manquée par R.Howe. Fort heureusement sans conséquence car les Casuals furent récompensés d'une première mi-temps pleine (B.Aghadiuno 38ème). On peut toutefois déplorer que les hommes de Vinnie Jones ne purent pas se mettre à l'abri avant la toute fin de rencontre.

Swindon-WC (1-1): le match au sommet de cette 14ème journée. Il ne se passait rien jusqu'à ce ballon anodin balancé dans la surface des Casuals, repris victorieusement, pour que le score soit débloqué à 5 minutes de la mi-temps. L'équipe de Vinnie Jones paye une nouvelle fois au prix fort ses errements défensifs. Les Casuals reviennent dans le match à l'heure de jeu: rush de B.Aghadiuno sur le côté gauche, centre en retrait pour B.Murphy-McVey qui, d'une puissante reprise, ne laisse aucune chance au portier adverse (1-1, 63ème). Le même Murphy-McVey est à deux doigts de doubler la mise 10 minutes plus tard mais sa tête passe au-dessus. Bis repetita pour B.Aghadiuno deux minutes plus tard. Les Casuals avaient laissé passé leur chance et les quadras de la défense centrale des "Marines" veillaient.  Plus rien ne sera marqué en dépit de quelques situations chaudes en faveur des locaux et les troupes de Vinnie Jones repartent avec un très bon point.

Taunton-WC (1-1): P.Walsh reprend victorieusement un coup-franc tiré par N.Cardini et repoussé par la barre (0-1, 3ème). Un début idéal pour les Casuals ! Par la suite les locaux poussent mais sans réussite. C'est même B.Aghadiuno qui vendange une belle occasion en un contre un face au gardien. La mi-temps est atteinte sur se court avantage en faveur des hommes de Vinnie Jones. Le deuxième période est une copie conforme de la première: les Peacocks poussent et B.Aghadiuno rate un nouveau face à face ! Et ce qui devait arriver arriva...Un long dégagement du gardien trouva un attaquant lancé qui ne laissa aucune chance à Tokarczyk (1-1, 71ème). Encore un marquage bien laxiste ! Malgré une pression des locaux le score ne changera plus.

WC-Gosport (0-0): les deux équipes ont beaucoup tenté, mais sans réussite. Davantage d'occasions pour les Casuals, qui n'ont pas suffi à faire pencher la balance.

WC-Truro (0-1): c'est l'affiche de cette 17ème journée entre deux équipes séparées seulement d'1 point. La première mi-temps est équilibrée, les Casuals peinent à être dangereux hormis sur quelques coups de pied arrêtés. Du côté de Truro le jeu est plus vif et plus léché, mais sans véritable occasion franche. Le début de seconde mi-temps est davantage animé, les deux équipes touchent le cadre. A l'heure de jeu les visiteurs trouvent la brèche en plein cœur de la défense des Casuals, 0-1 imparable. Malgré tous leurs efforts les troupes de Vinnie Jones ne reviendront pas et encaissent leur première défaite de la saison.

Metropolitan Police-WC (1-0): le début de la partie est émaillé de fautes et la première frappe tentée après 20 minutes de jeu, B.Murphy-McVey mettant le gardien adverse à contribution. Et puis c'est tout. Les stats à la pause sont éloquentes: 3 tirs à 2 et 18 fautes à 7 pour les Casuals. A la reprise le gardien des "Mets" est une nouvelle fois sollicité sur un magnifique coup-franc de N.Ciardini (55ème). Un tournant du match a lieu peu après l'heure de jeu avec un penalty justifié obtenu et transformé par les locaux (1-0, 62ème). L'expulsion de N.Ciardini à 10 minutes de la fin sonnera le glas des espoirs de revenir au score. Les hommes de Vinnie Jones vont même boire le calice jusqu'à la lie: B.Aghadiuno trouve la barre et les Casuals repartent avec une deuxième défaite consécutive et un troisième match sans marquer. 

Beaconsfield-WC (1-1): il est grand temps de couper court à cette mauvaise série qui s'amorce. Dès l'entame du match c'est R.Howe qui fait parler la poudre d'une reprise imparable, mettant fin par la même occasion à de longues semaines de disette personnelle (0-1, 3ème).  Les Casuals confirment leur bon début de match et B.Aghadiuno trouve le poteau (12ème). Durant toute la mi-temps les hommes de Vinnie Jones parviendront à maintenir le danger loin de leur but, B.Aghadiuno ratera même quelques opportunités de faire le break. Et voici venu le moment où l'arbitrage entre en scène...P.Walsh est sanctionné pour une poussette inexistante et voilà que les locaux bénéficient d'un penalty tombé du ciel (1-1, 53ème). Les Casuals remettent la marche en avant mais le gardien adverse réalise des prouesses. Prouesses qui, combinée à l'arbitrage, permettront à son équipe de rapporter un nul et laisser les Casuals dans la frustration d'un match largement dominé dans les statistiques...

Blackfield&Langley-WC (0-0): Boxing Day Time ! Ce déplacement chez un mal classé est l'occasion rêvée pour repartir enfin de l'avant. Très tôt les Casuals tentent de tirer parti de leur supériorité physique, mais sans succès. B.Aghadiuno vendange même une grosse occasion de la tête. Puis une autre du pied gauche. Le buteur patenté des Casuals semble avoir perdu confiance. C'est tout pour cette première période. A l'heure de jeu N.Ciardini sollicite le gardien adverse sur coup-franc, puis C.Fox sans réussite sur corner. Quant aux locaux, leur première tentative intervient à la 62ème minute...Rien d'autre à signaler hormis une chaude alerte de chaque côté, N.Ciardini rate la balle de match sur coup-franc et les deux équipes se quittent sur ce triste 0-0 loin d'avoir des allures de cadeau.

WC-Hartley Wintney (1-0): l'ultime match de la phase aller met aux prises une équipe en forme et une équipe naviguant en plein doutes. La rencontre est équilibrée, les Casuals sont systématiquement menaçants sur phases arrêtées, mais comme depuis bien trop longtemps sans réussite. Cette réussite viendra pourtant. Le chronomètre égrainait ses ultimes secondes, l'issue semblait se dessiner avec un nouveau 0-0,  lorsque N.Ciardini déboula sur le flanc gauche, son centre fut maladroitement intercepté par un défenseur ce qui profita à B.Aghadiuno qui opportunément glissa le ballon dans les filets (1-0, 90ème+6). Le stade pouvait saluer cette épilogue de mi-saison conclu au finish ! Un bon présage pour la suite ?

Les Casuals ont connu une période difficile, ponctuée d'inefficacité offensive et de comportements défensifs laxistes payés au prix fort. La dernière victoire à l'arrachée leur permet toutefois de conserver une place de choix dans le bon wagon pour les play-offs.

Une nécessaire phase de bilans et d'analyse, compressée en l'absence de trêve hivernale, aura néanmoins lieu en temps et en heure.

Disons-le tout net: la situation financière est telle qu'elle ne laisse aucune marge pour un renforcement de l'effectif au mercato. Tout juste reste-t-il la place pour un salaire en cas de coup dur, ou bien éventuellement l'adjonction d'un recruteur comme l'hypothèse a été soulevée lors de l'étude du cas Weston. Les aménagements éventuels seront tactiques. Ils auront pour but d'améliorer l'efficacité dans les zones de vérité. Deux axes de travail seront développés au cours des prochaines semaines lors des entraînements et bien évidemment mis en pratique au cours des matchs:

• restreindre la liberté d'action des attaquants adverses en renforçant le marquage, tout en continuant d'effectuer un pressing sur les milieux et les joueurs excentrés particulièrement s'il ont tendance à rentrer et frapper.
• favoriser l'expression offensive en échangeant ponctuellement ou durablement les rôles des attaquants. Il sera intéressant de voir évoluer Aghadiuno en attaquant pivot de manière plus systématique, ainsi que positionner R.Howe un peu plus en retrait. De cette manière nous pourrions également troubler la défense adverse en lui demandant de s'adapter.

L'absence d'une trêve hivernale en Angleterre ne favorisant évidemment pas un travail en profondeur, il serait illusoire d'escompter des résultats visibles à court terme. A mi-saison les Casuals occupent une place qu'ils n'imaginaient pas en début, il sera demandé aux joueurs de redoubler d'efforts afin de la conserver. Et espérer être toujours autant épargné par les blessures et les suspensions, mais ça l'entraîneur n'y peut pas grand chose...

Avec la réception de Swindon, formation jouant le haut du tableau dans la division des Casuals, ce 3ème tour de la Southern League Cup

s'annonçait périlleux.

Au cours de la première période, les rares situations dangereuses de part et d'autre se résument à quelques coups de pied arrêtés. C'est d'ailleurs sur l'un  l'un d'entre eux que les Casuals vont trouver l'ouverture: une très longue touche de M.Gogonas trouve R.Howe étrangement démarqué aux 6 mètres qui catapulte le ballon d'une tête décroisée (1-0, 37ème). La deuxième mi-temps se déroule sans encombre, les visiteurs se montrent dangereux mais de manière trop timide pour faire frissonner les supporters. Un frisson qui intervient à quelques minutes du terme avec un but refusé pour hors-jeu. Mais cette fois-ci les hommes de Vinnie Jones ne céderont pas et empochent leur qualification pour le tour suivant. 

Le tirage a d'ailleurs été plutôt clément ayant offert aux Casuals  la réception de Corby Town, équipe de division inférieure. Ceci dit l'équipe reste sur une très belle série de résultats positifs en championnat et l'élimination de Banbury en Coupe. Méfiance donc ! 

Salisbury-WC (1-1): rien à dire sur la 1ère mi-temps, soporifique à souhait. La 2ème mi-temps est du même acabit. les défenses sont bien en place, un semblant de pression est trouvé de part et d'autres sur coups de pied arrêtés. Jusqu'à ce que N.Ciardini déborde sur son côté gauche, son centre enveloppé trouve R.Howe esseulé au point de penalty et dont la tête smashée ne laisse aucune chance au gardien (0-1, 68ème). Mais décidément il était écrit que les Casuals aimaient se compliquer la tâche. Alors que l'on jouait les dernières minutes, que les hommes de Vinnie Jones appliquaient le plan d'anti-jeu à la lettre un ultime coup-franc relança les locaux (1-1, 89ème). B.Aghadiuno manqua sa traditionnelle occasion dans le temps additionnel et la partie s'acheva sur ce score de parité.

WC-Yate Town (1-0): les visiteurs mettent la pression d'entrée et A.Tokarczyk doit s'employer par deux fois dans les 3 premières minutes de la rencontre. Les Casuals réagissent et mettent à leur tour le portier adverse sous pression. C'est une nouvelle fois à la suite d'un coup de pied arrêté que les Casuals vont trouver l'ouverture: la frappe de N.Ciardini est freinée par le mur, atterrit dans les pieds de R.Batchelor qui glisse le ballon à R.Howe démarqué à l'entrée de la surface et trompe le gardien d'un tir puissant à ras de terre (1-0, 32ème). Les Casuals vont continuer à mettre la pression afin de faire le break avant la mi-temps, mais en vain. Le seconde période est bien moins animée, les visiteurs passent à 3 attaquants. Vinnie Jones choisit de verrouiller. Le stade retient son souffle, l'arbitre porte le sifflet à la bouche et c'est gagné !

WC-Harrow Boro (3-0): réception d'un mal classé que les Casuals souhaitent négocier au mieux malgré la suspension de N.Ciardini. Les boys de Vinnie attaquent le match de la meilleure des manières: rush de D.Fitzpatrick sur le flanc droit pour B.Aghadiuno qui décroise sa tête et profite d'une faute de main du gardien (1-0, 10ème). Quelques minutes après les hommes de Vinnie Jones vont même se permettre de doubler la mise: un coup-franc balancé dans la boîte par C.Fox trouve la tête de R.Batchelor pour le 2-0 (18ème). Une fois de plus le gardien de Boro a été loin de se montrer irréprochable. Mieux encore: un ballon long anodin balancé par R.Batchelor trouve R.Howe qui profite d'une mésentente entre les défenseurs et le gardien pour inscrire le 3ème but des Casuals ! 5 tirs 3 cadrés 3 buts, une mi-temps référence ! L'objectif de la deuxième période était de préserver le clean sheet, objectif atteint malgré plusieurs occasions chaudes. 

Wimborne-WC (0-1): les premières banderilles du match sont posées par les Casuals, sans être dangereuses toutefois. La supériorité athlétique des hommes de Vinnie Jones est évidente, ils remportent tous les duels aériens. L'ouverture du score va d'ailleurs venir d'un corner tiré par D.Fitzpatrick pour la tête de B.Aghadiuno au premier poteau qui dévie pour R.Howe embusqué au second (0-1, 35ème). Et de 4 buts consécutifs pour l'attaquant vétéran ! J.Amoo fait parler la poudre sur l'aile droite et centre pour B.Aghadiuno qui vendange...On sent les "Magpies" au bord de la rupture. La première mi-temps a été complètement à l'avantage des Casuals, mais ceux-ci ne possèdent qu'un petit but d'avance. Les hommes de Vinnie Jones redémarrent d'ailleurs pied au plancher et sont près de faire le break. Les attaquants des Magpies sont pris haut et n'ont rien à se mettre sous la dent. Un but refusé pour les locaux résonne comme un avertissement sans frais. Les Casuals laissent l'initiative à leurs adversaires et s'attachent simplement à annihiler les initiatives. Et à la sueur de leur front obtiennent un nouveau clean sheet bienvenu.

Hayes&Yeading-WC (0-2): match compliqué chez une équipe qui brigue les play-offs, mais dont la tendance est à la méforme. Les Casuals entrent bien dans le match et se créent les premières situations chaudes. Les joueurs des United sont enfin dangereux mais A.Tokarczyk intervient par deux fois, puis est sauvé par son poteau sur une erreur d'inattention de la défense. Bis repetita quelques minutes plus tard, les Casuals frisent vraiment la correctionnelle. Le hold-up se matérialise à quelques encablures de la mi-temps lorsque N.Ciardini adresse un centre enroulé de l'aile gauche pour R.Howe qui transforme l'offrande d'une superbe tête décroisée en pleine lucarne ! (0-1, 42ème). La mi-temps est sifflée sur cet avantage inespéré. A la reprise les hommes de Vinnie Jones se contentent de contenir les quelques tentatives des joueurs locaux lorsque le duo infernal se décida de frapper à nouveau: longue touche de N.Ciardini pour R.Howe qui s'élève aux 6 mètres et smashe sa tête dans le but déserté par le gardien parti à l'aventure (0-2, 71ème). Un but d'école ! Vinnie décide de blinder en passant en 4-1-4-1 et plus rien ne se passera jusqu'au terme de la rencontre. Magnifique résultat en forme de hold-up clinique !

WC-Weston-super-Mare (0-0): Weston...aaaah Weston, fantastique équipe ayant encaissé 7 malheureux petits buts lors de la phase aller et qui caracole en tête du championnat. Grand jour pour les Casuals qui vont se confronter à ce modèle à suivre. La mauvaise nouvelle est que cette rencontre arrive 4 jours après le match de coupe face à Corby, et que les organismes sont bien entamés suite à la prolongation.  Et le moins que l'on puisse dire est que les Casuals peuvent s'estimer extrêmement heureux d'avoir atteint la pause sur un 0-0 tellement ils ont été dominés par leurs adversaires. Ils ont passé leur temps à subir, faire des fautes, concéder des coups de pied arrêtés et des cartons. Il y a bien 3 classes d'écart entre les deux formations, ce que ne reflète vraiment pas le score. Il fallait faire quelque chose pour la seconde mi-temps, Vinnie choisit de faire remonter le bloc et d'opter pour une attitude moins attentiste. Oh, cela ne les a pas aidés à être réellement plus dangereux mais au moins cela a permis d'éloigner la pression du but de Tokarczyk. Et même qu'ils auraient pu rêver d'un incroyable hold-up, mais la reprise de N.Ciardini ne trouva pas le cadre. Au final un 0-0 qui a de quoi ravir le staff des Casuals au vu de la physionomie et des statistiques du match. 

Hendon-WC (2-1): la première mi-temps est équilibrée et pas du tout désagréable. La meilleure occasion revient à B.Aghadiuno dont la tête consécutive à une longue touche de N.Ciardini fracasse l'équerre du but adverse. A la pause le score est toujours vierge, mais on sent les Casuals en capacité de trouver l'ouverture sur phase arrêtée. Méfiance toutefois car les attaquants adverses parviennent trop souvent à se mettre en position. Après la pause les débats sont toujours équilibrés, lorsque les Casuals cèdent sur une erreur d'inattention défensive: M.Gogonas oublie son adversaire dans son dos qui n'a plus qu'à battre A.Tokarczyk du plat du pied (1-0, 66ème). Fort heureusement pour Vinnie Jones ses hommes n'eurent point le temps de douter: dans la minute suivante N.Ciardini botte son corner pour la tête décroisée de P.Walsh posté au 6 mètres qui trouve B.Aghadiuno qui la pousse au fond d'un tacle rageur (1-1, 68ème). Mais une fois de plus le laxisme défensif que l'on croyait disparu refit surface, sous la forme d'une succession de marquages lâches dans la surface. C'est ainsi qu'à quelques instants de la fin du match Hendon repartit avec une victoire inespérée (2-1, 89ème)....

Farnborough-WC (0-1): le 5ème en forme qui reçoit le 4ème à portée de fusil à l'heure du match, voila qui résume l'importance de cette rencontre et la nécessité de ne pas perdre pour les Casuals, même si la saison est encore longue (29ème journée sur 42) et qu'il reste encore beaucoup de points à prendre.

Ce sont les "Boros" qui entrent le mieux dans le match et se créent des situations chaudes. Les Casuals, quant à eux, font valoir leur supériorité physique sur quelques phases arrêtées.  Le but de B.Aghadiuno juste avant la mi-temps est refusé pour une légère position de hors-jeu. Dommage. 

Ce sont les Casuals qui vont frapper les premiers au cours de la seconde mi-temps: longue touche de M.Gogonas pour B.Aghadiuno aux 6 mètres. Celui-ci remet intelligemment pour N.Ciardini qui frappe sans se poser de questions. La lourde frappe et repoussée par le gardien et R.Howe en embuscade n'a plus qu'à la pousser au fond (0-1, 64ème). Les Casuals gèrent plutôt bien cette deuxième mi-temps, même si A.Tokarczyk doit s'employer par deux fois. Les Casuals verrouillent et cette fois-ci ne craquent pas. Et obtiennent un magnifique résultat. 

5 clean sheets en 7 rencontres, ce n'est pas une évolution mais une véritable révolution dans les performances des troupes de Vinnie Jones. Les premières statistiques indiquent qu'une telle efficacité défensive est plutôt flatteuse, mais le plus important est que les résultats sont là et se situent bien plus dans les standards attendus. Et après tout, le différentiel xG - buts encaissés peut trouver des explications multiples, mais de toutes manières le travail a forcément payé.

Concernant l'attaque, nous ne pouvons passer à côté de l'efficacité (re)trouvée de R.Howe (7 buts sur ce début de phase retour !). On ne peut pas à l'heure actuelle affirmer qu'il s'agisse de la conséquence d'un réajustement tactique ou d'un repositionnement. On sait ce qu'il en est de la confiance et l'efficacité d'un attaquant, juste pouvons nous dire "pourvu que ça dure !".

Pour ce match de Coupe l'entraîneur Vinnie Jones avait choisi de faire tourner, se privant pour l'occasion de plusieurs armes offensives principalement sur touches longues (Ciardini, Gogonas, Howe), et incorporant pour la première fois le jeune milieu offensif B.Beattie dans le onze de départ.

La première mi-temps est engagée, le total des fautes et des cartons grimpe plus rapidement que celui des occasions. Les visiteurs de Corby ont pris la maîtrise du jeu mais rien de bien transcendant ne se passe sur la pelouse. La mi-temps est atteinte sur un 0-0 logique et médiocre.

Les choses ne s'arrangent pas pour les Casuals puisque 5 minutes seulement après la reprise D.Fitzpatrick est renvoyé aux vestiaires pour un second carton jaune. Les visiteurs se jettent à l'attaque alors que les Casuals se recroquevillent, bien décidés à préserver leur cage. La fin du match est tout à l'avantage des "Steelmen", mais la fin du temps réglementaire est sifflée sur ce score nul et vierge. Prolongation.

Les Casuals ne font que subir. Ils n'en peuvent plus et n'en veulent plus. Atteindre la séance de tirs au buts est devenu l'objectif. A 10 minutes près cela passait. L'espace d'un coup-franc direct qui leur fit mettre un genou à terre (0-1, 111ème). Puis bientôt le deuxième suite à une frappe de 25 mètres que les boyz n'avaient plus la fraîcheur d'empêcher. Défaite et élimination logiques et, plus grave, beaucoup d'énergie gaspillée. 

C'est le Kassam Stadium d'Oxford qui a le privilège d'héberger la rencontre opposant les Walton Casuals à Stratford Town, qui compte pour le barrage d'accession à la Vanarama League. 200 spectateurs sont attendus à cette occasion. Les données sont très simples: le vainqueur poursuivra sa route et son droit de rêver à la montée tandis que le perdant pourra d'ores et déjà se consacrer à la préparation d'une nouvelle saison en Ligue Régionale.

Les "Townies" ont relativement déçu en terminant 4ème de leur division alors qu'au contraire les Casuals ont créé la surprise en atteignant une inattendue 3ème place dans la leur. Ceci dit les bookmakers ne s'y trompent guère en cotant l'équipe de Vinnie Jones à 5.50 contre 1.50 pour leurs adversaires.

Le sulfureux entraîneur innove quelque peu en organisant son équipe en 4-1-3-2 en lieu et place de son 4-4-2 à plat habituel, tandis qu'on s'attend à ce que Stratford adopte son classique 3-2-2-1-2. Le joueur à surveiller de près côté Stratford est l'attaquant D.Parker.

Les deux équipes pénètrent sur la pelouse, l'arbitre porte le sifflet à la bouche et c'est parti !

La pluie battante rend les conditions de jeu très difficiles et la qualité s'en ressent. Il n'y a pour l'heure que quelques coups de pied arrêtés à se mettre sous la dent. La qualité technique est très pauvre, la météo n'aidant pas. Les maigres initiatives offensives de part et d'autre sont immédiatement contrecarrées par les défenses. R.Howe trouve une mini ouverture, mais sans succès. La mi-temps d'un piètre spectacle est sifflée et le public manifeste sa désapprobation. A la pause l'entraîneur des Blues change son meneur de jeu complètement mis sous l'éteignoir par R.Batchelor. 

A la reprise le jeu s'anime un peu et le tir de D.Parker trouve le cadre. Un avertissement sans frais pour les Casuals ? L'arbitre, pas avare de sanctions envers les Casuals, semble avoir oublié ses cartons lorsque les Blues se mettent à la faute...comme un air de déjà vu. B.Aghadiuno expédie sa tête au dessus...comme un air de déjà vu également. Imité deux minutes plus tard par R.Howe, ça commence à gâcher. Stratford récolte leur premier carton à l'heure de jeu...enfin ! L'atmosphère commence à se tendre, un terrible contact expédie D.Fitzpatrick et son adversaire sur la touche. Les deux joueurs doivent être remplacés, donnant lieu à un peu de flottement qui aura de lourdes conséquences. Sur une ouverture adressée depuis la défense se satané Parker fausse compagnie à C.Fox et s'en va battre A.Tokarczyk d'une frappe magnifiquement ajustée (0-1, 66ème). Les Casuals poussent, J.Amoo adresse un centre dangereux pour la tête d'Aghadiuno mais le gardien détourne du bout des doigts. Et on insiste, J.Amoo centre à nouveau, le ballon est dévié par un défenseur et échoue dans les pieds d'Aghadiuno qui cette fois fusille le gardien ! (1-1, 76ème). Physiquement ça devient compliqué et on sent les deux équipes au bord de la rupture. La première balle de match revient à Stratford, mais Tokarczyk remporte brillamment son duel avec un arrêt de grande classe. La deuxième est également pour les Blues, mais la tête passe au dessus. Et la troisième sera la bonne, trop d'espaces laissés derrière et cette fois Tokarczyk ne peut rien (1-2, 85ème). C'est l'heure du quitte ou double, et les Casuals se ruent à l'attaque. L'occasion pour revenir s'est bien présentée, mais R.Howe expédia sa tête au dessus. On joue la 3ème minute es 5 du temps additionnel quand les Casuals obtiennent un corner, certainement celui de la dernière chance. N.Ciardini s'élance et son magnifique ballon enroulé trouve la tête d'un C.Fox lancé à pleine puissance. 2-2 incroyable ! Prolongation. Les joueurs sont cuits, et pourtant il faudra bien tout donner. Aucune équipe ne craquera malgré la fatigue et il faudra avoir recours à la terrible séance des tirs au but afin de départager les deux équipes...

Et malheureusement les Casuals sortiront perdants de cette loterie, comme un symbole les décisifs Ciardini et Aghadiuno vont précipiter l'élimination de leur équipe. Qui se sera néanmoins battue jusqu'au bout avec les valeurs qu'on lui connait.