La compétition est de retour. "Enfin !" pourrait-on dire, car on va enfin pouvoir voir le groupe méticuleusement assemblé par Vinnie Jones à l'oeuvre. 

L'excitation est palpable à quelques jours de reprendre la saison. On espère tous que cette épidémie de Covid va enfin nous ficher la paix. Place au football...enfin au hoofball serait plus approprié. Tout du moins on espère voir une équipe de guerriers au Meadow Park. De la sueur, du sang (si possible) et du caractère...voila ce que l'on espère au programme de cette nouvelle saison.

Tout n'a pas été parfait, loin s'en faut. Les choses ont même été très compliquées par moments, comme cette cruelle défaite sur un penalty dans les arrêts de jeu face à Solihull alors que l'équipe était parvenue à égaliser en infériorité numérique. Mais aussi des moments extraordinaires, fédérateurs, lors de la victoire aux forceps à Yeovil en ayant pris seulement 2 tirs durant tout le match et poussés dans nos derniers retranchements le reste du temps. Une série très positive aurait même pu s'amorcer, malheureusement gâchée par une égalisation rageante d'Eastleigh en fin de match. 

Après 7 journées l'équipe se trouve bien calée au milieu du classement, non loin des places qualificatives pour les barrages d'accession.

On ne s'aventurera pas à livrer une analyse exhaustive des données, qui après 7 matchs s'avérerait très peu significative. Il n'en reste pas moins qu'à défaut de dégager des tendances on peut entrevoir certains signaux. 

Une première lecture permet de nous apercevoir que l'équipe subit beaucoup de tirs, plus d'une centaine ce qui en fait l'équipe la plus permissive de la division sur ce point. Et du même coup les expected goals contre (xG-) flambent. 

Cela ne veut pour autant pas dire que l'équipe est défensivement aux abois, car ces chiffres sont pondérés par des indicateurs beaucoup plus rassurants. par exemple les Wood sont l'équipe qui baisse le plus, et de loin, le taux de conversion adverse. Il n'empêche qu'il faudra faire plus, remporter davantage de duels, récupérer plus efficacement le ballon. Travail, travail, travail...tel sera le programme de ces prochaines semaines. 

• Et nos défenseurs alors ? 

Il n'est absolument pas question de procéder à une analyse exhaustive à ce stade de la saison. Simplement tenter de voir si une tendance s'esquisse serait un premier pas.

Nous avons soumis nos joueurs, en vert, à la comparaison avec les défenseurs des 3 meilleures défenses de la Ligue (les Wood sont la 4ème), en bleu (minimum 300 minutes disputées à ce stade). Nous pouvons ainsi constater que notre latéral droit A.Jackson soutien aisément cette comparaison concernant sa réussite dans les gestes défensifs. Ce n'est guère une surprise étant donné que, s'il possède certainement moins de talent technique que son coéquipier K.Smith, son profil est valorisé par ses aptitudes à défendre. Ainsi que sa hargne sur un terrain, mais cela sera l'affaire d'un autre panneau statistique. En tout cas il sera désormais le titulaire à droite.

Pour le reste, ce n'est pas fou. Nous aurions pu nous attendre à ce que le gaucher B. Nicholson présente un bilan comparable à son homologue de droite, ce n'est guère le cas. Nous attendons mieux de sa part, d'autant que ses touches ne créent pas le danger comme espéré. Le polyvalent F.Ilesanmi, lui, fait le job. 

Concernant les centraux, C.Kpekawa et J.Fyfield, nous attendons dans les plus brefs délais une hausse de la qualité de leurs interventions. Principalement dans le domaine aérien où D.Stephens, parti en sélection, manque. 

Pour ce qui est du rapport volume/qualité des tacles, là aussi nos joueurs sont plutôt à la traîne excepté le méritant Jackson. Signalons que nous procédons un ajustement du volume des tacles selon le temps de possession de balle de l'équipe, c'est ainsi que les indicateurs des joueurs de Chesterfield (55% de possession) se trouvent assez significativement surévalués par rapport aux nôtres (46%) si nous avions choisi d'employer les chiffres "bruts". Mais il est logique de procéder à cet ajustement afin de rendre compte des disparités des temps hors possession. 

Un défenseur latéral ça tacle, un central ça intercepte. Représentation un peu caricaturale, convenons-en. Dans les principes de jeu de Vinnie Jones les latéraux sont en fait les centraux 3 et 4, donc supposés sortir des conventions attachées à des latéraux "traditionnels". On attend donc d'eux, outre des capacités dans le jeu aérien, qu'ils sachent utiliser la panoplie complète du défenseur y compris donc savoir intercepter et dégager le ballon.

Notre indicateur "interventions défensives" s'avère en cela fort pratique dans le sens où justement il unit les statistiques du volume des tacles et de celui des interceptions. Et à ce petit jeu c'est notre latéral gauche B.Nicholson qui s'en sort le mieux, avec précisément une forte capacité à savoir intercepter. Et d'ailleurs tous nos latéraux ont la part belle, et même K.Smith pas spécialement réputé pour sa maîtrise des gestes défensifs. Et, par conséquent, nous retrouvons une fois encore nos centraux à la traîne. Particulièrement C.Kpekawa dont le très petit volume nous étonne et nous déçoit. Fort heureusement le grand défenseur arrivé cet été de Chelmsford en impose dans les airs (4ème de la ligue).

Il n'est évidemment pas question de tirer des conclusions alors qu'il reste les 5/6èmes de la saison à disputer. D'autant plus que les évaluations des gardiens et des milieux de terrains livreront leur lot d'informations intéressantes. Il semble néanmoins évident que l'évolution des choses sera scrutée. 

En attendant on travaille, on s'accroche et on ne lâche rien.

Le latéral droit K.Smith, qui s'inscrivait si peu dans le projet de jeu de Vinnie Jones - et ayant de surcroît une côte assez élevée - et surtout l'international espoir portugais L.Dos Santos, en pleine progression et qui commençait à trouver sa place dans l'équipe, ont quitté le club pour tenter l'aventure à l'étage supérieur. Pour ce dernier, il s'agissait d'une offre que le club ne pouvait pas refuser. Bonne chance à eux !

Il est l'heure de confirmer un début de saison intéressant (1 seule défaite lors des 7 premiers matchs). En effet, même si la saison en VNL est très longue (46 matchs plus les éventuels barrages), les points perdus ne se rattrapent jamais. Etre durs au mal et difficiles à battre, voici ce qui doit animer l'esprit des Wood tout le long de la saison.

Yes, yes, yes ! La bonne série se poursuit ! 8 nouveaux matchs d'invincibilité portent la série à 13, 1 seule défaite en 15 matchs pour les troupes de Vinnie Jones...ne nous le cachons pas, de tels débuts étaient quasiment inespérés étant donnés les nombreux changements opérés dans l'équipe, avec tous les risques du manque d'automatismes conduisant à un départ poussif. Avec en prime un petit soupçon de réussite, qui fait toute la différence, sous la forme de deux victoires grattées dans les tout derniers instants (Woking, Sutton). Notons également la masterclass de la 1ère mi-temps face à Ebbsfleet qui a impressionné les observateurs, qui prennent dorénavant les Wood au sérieux.

Les hommes de Vinnie Jones se positionnent clairement comme des prétendants aux premiers rôles. Mais prudence, la saison est tellement longue que même Yeovil ne sera pas à l'abri d'une défaillance...

• Un milieu dominateur ?

A l'image de ce que nous avions produit au sujet de nos défenseurs, nous avons soumis à comparaison nos milieux de terrains (latéraux et axiaux) à ceux de trois autres équipes de la division: Yeovil, Harrogate et Bromley. Pourquoi ces équipes ? Tout d'abord car elles naviguent dans les mêmes eaux que nous (respectivement 1er, 5ème et 7ème alors que nous sommes 6èmes). Ensuite, et principalement, car tout comme nous elles utilisent un milieu à plat. Même si les rôles et les objectifs peuvent différer, cela rendra la comparaison plus pertinente.

A ces fins nous avons choisi comme critère de croiser les apports offensifs et défensifs des joueurs que nous allons soumettre à comparaison. Dans notre tactique les milieux de terrain doivent accomplir ces deux différentes tâches: assurer une sécurité défensive sur toute la largeur du terrain ainsi que soutenir nos deux attaquants si possible. C'est à la fois un gros travail latéral et de profondeur qui leur est demandé, ainsi que remplir des fonctions, et donc mettre en jeu des aptitudes, très diverses. A la fois avec et sans le ballon.

Les indicateurs que nous avons choisi de placer "dans la machine" sont les suivants: les interventions défensives, somme des tacles et des interceptions, ainsi que les actions offensives, qui combinent les passes-clés et les occasions créees. L'ensemble nous permettra d'évaluer la sécurité défensive ainsi que la dangerosité apportées par les 19 joueurs ainsi mis sur le grill.

A noter que S.Alderson, recruté pour occuper le poste de milieu droit, ne figure pas dans la liste étant donné qu'il a effectué l'ensemble de ses matchs au poste d'arrière droit en remplacement de S.Jackson, blessé. Et donc le déséquilibre de ses stats est évident.

Derrière la pépite de Bromley C.Odutayo, on peut constater que J.King et A.McDonnell "ne donnent pas leur part au chien" comme le dit l'expression. En d'autres termes ils parviennent fort bien à conjuguer leurs tâches défensives et leur apport offensif.  G.Mafuta tient plutôt bien sa place dans son rôle très défensif de même que S.Thomas, même si l'on pourrait attendre de se dernier qu'il exprime davantage ses qualités offensives pour réaliser des différences. Il semble que nous tenons là l'épine dorsale de notre milieu.

A contrario G.Poku et J.O'Brien ont le plus grand mal à mettre leur agressivité au service de l'équipe et leur apport statistique est mince. Ils auront néanmoins leur place en remplacement ou bien lorsque viendra la nécessité de renforcer le milieu. A.Osman, quant à lui, a quasiment disparu de la rotation. Il sera fait appel à lui si besoin d'une sentinelle.  

Au cœur de l'automne les Wood sont là, dans le premier peloton à la lutte pour les barrages. Bon, ce départ prometteur ne saurait occulter le fait que la saison est encore (très) longue. 

Cependant Vinnie doit veiller à entretenir cet état d'esprit, cette haine de la défaite nécessairement préalable à toute ambition. Et ainsi éviter la douche froide qui conduit à l'hiver.

Leeet's goooo !!! Haïr la défaite ?...précisément ce que les boyz ont su faire en résistant à Chesterfield lors d'une partie mal engagée. La réussite qui va si bien ? Celle-là même qui a permis d'empocher une victoire au terme d'une purge, d'un coup de billard poteau-dos du gardien au fin fond du temps additionnel face à Leyton Orient. 

Bien incrustée dans le premier quart du championnat (et surtout une seule défaite !), l'équipe accomplit une performance inattendue. L'analyse statistique à venir sera des plus intéressantes. 

L'année passée nous avions signé des demi-saisons à 25/26 points (sur 22 matchs), soit à peine plus d'un point pas match. Par conséquent il va sans dire que récolter 47 points à mi-saison, quasiment 2 points par match, constitue une performance de grande qualité pour une équipe destinée au ventre mou (au mieux). 

Aussi, il n'est pas étonnant de constater que l'équipe performe mieux que bien sur les indicateurs auxquels elle était attendue, soit ceux qui témoignent de l'agressivité et de l'impact physique imposés par les hommes de Vinnie Jones.

Les statistiques à venir au sujet des expressions individuelles et collectives promettent d'être bigrement intéressantes. Elles permettront de saisir dans quels domaines se situent les clés de la réussite pour les Wood. 

Car si le bilan de la saison précédente permettait de définir les (nombreux) axes de progression pour la saison actuelle, on peut s'attendre à ce que cette fois-ci pratiquement tous les feux soient au vert. 

Les statistiques collectives de cette première moitié de saison ne manquent pas d'intérêt. D'entrée nous remarquons un delta très élevé entre buts marqués et buts attendus (29 plus 1 penalty pour 17 hors penalty), aussi bien qu'entre buts encaissés/attendus (14 plus 2 penaltys pour 22 h.p). Cela se traduit bien évidemment par une surperformance sur le plan des points obtenus (44 contre 28.66 attendus).

En regardant plus dans le détail nous nous apercevons que notre défense est davantage sous pression (11.92 tirs concédés dont 4.38 cadrés en moyenne) que notre attaque est productive (respectivement 8.25 et 3.67). Le jeu minimaliste est bien en place. A ce sujet le ratio cadré/total est dans la norme (entre 1/2 et 1/3). C'est dans l'efficacité que la différence est patente: s'il nous faut moins de 3 tirs cadrés pour marquer un but nos adversaires sont bien plus en difficulté (plus de 6 et demi !). Ce différentiel peut sembler surprenant d'autant plus qu'il ne se retrouve pas forcément dans ratio xG/tir (0.10 contre 0.08). Les chances adverses sont à peine moins nettes tandis que leur efficacité l'est beaucoup moins ! Une partie de l'explication peut se trouver dans les performances de notre gardien, nous validerons ou pas cette hypothèse ultérieurement. Une autre hypothèse est que leurs tirs cadrés sont moins dangereux mais compensés par un volume important de tirs au but (environ 12/matchs, donnée comparable à la saison précédente). 

Nos adversaires bénéficient d'une occasion franche (xG >= 40) tous les 4 matchs (tous les 3 matchs de notre côté) et d'une demi-occasion (xG >= 20) à chaque match (1 tous les 2 matchs pour nous). Autant il n'est pas gênant, dans une certaine limite, de laisser se multiplier des situations avec une faible chance de réussite, autant il faut tout faire pour limiter les situations vraiment dangereuses. Statistiquement il vaut mieux concéder 10 frappes à 0.08 xG chaque qu'une seule à 0.8. C'est en bonne voie.

Nous pouvons visualiser sur le graphique ci-dessous le delta "attendus/effectifs", établi à partir d'une moyenne glissante sur 5 rencontres (moyenne des 5 rencontres précédentes). 

Le graphique valide en effet cette surperformance tout au long de cette demi-saison: à tout moment l'indicateur des buts marqués surpasse celui des npxG+ (buts attendus sans compter les penalties) et il en est de même pour celui des buts encaissés. Si les penalties n'apparaissent pas dans le calcul des xG, leur forte valeur (0.77) ayant trop d'impact, ils sont mis en évidence par des gros points sur le graphe des buts effectifs.

Nous avons également choisi d'exploiter les xG afin de mesurer l'efficacité offensive de l'équipe en croisant les indicateurs de volume (npxG par match) et ceux de qualité (npxG par tir).  

Il n'est guère surprenant de constater que nous nous situons dans la portion attendue, celle qui illustre un faible volume mais une forte qualité, en compagnie des équipes d'Ebbsfleet (qui fait même "mieux" que nous) et de Slough. Pour l'anecdote signalons que c'est face aux premiers nommés que nous avons signé notre meilleure performance offensive de la saison (4-0)...

Pour ce qui concerne l'aspect défensif nous nous attendons à nous situer dans la portion opposée (en haut à gauche), à savoir une défense mise à contribution (haut volume) mais qui concède assez peu d'occasions vraiment dangereuses (faible xG/tir de l'adversaire). Du moins tel est l'objectif.  Signalons à ce sujet que la fourchette qui englobe l'ensemble des npxG-/tir est très serrée, entre 0.08 et 0.11 (exactement comme son homologue "offensive"), et donc il apparaît que l'objectif de 0.10 que nous nous étions intuitivement fixé par le passé est en réalité le cœur de la norme.

Nous ne mettrons pas le graphique correspondant car il renseigne peu sur le style de jeu des différentes équipes. 

Au final c'est une demi-saison exceptionnelle de réussite que nous avons accomplie. Statistiquement nous avons obtenu davantage de points que nous aurions dû au cours de 17 matchs sur 24, pour un excédent total qui grimpe au-delà de la bagatelle des 15 points ! 

Nous nous sommes positionnées dans les accessits aux barrages durant plus d'une journée sur deux. Travaillons toujours plus dur afin de conserver le mojo, et surtout cet état d'esprit qui nous permet de réaliser des performances au-delà de l'imaginable.

• Les gardiens du temple

C'est une nouveauté que nous avions refusé d'introduire jusqu'alors du fait du manque d'indicateurs pertinents, nous avons tenté d'évaluer la part des gardiens de but dans les performances de l'équipe, en calculant le différentiel entre les xG des tirs cadrés concédés et la "part responsable" du gardien dans les buts encaissés. Par exemple un but encaissé sur un tir à 0.35 xG, valeur élevée récompensant une position favorable, octroie une "part responsable" qui s'élève à (1 - 0.35) soit 0.65. Et donc un différentiel positif entre les xG modifiés par cette part responsable et les buts effectivement encaissés par l'équipe reflète une influence positive du gardien, l'inverse si ce différentiel est négatif.

La confiance a été attribuée à N.Ashmore pour garder les buts des Wood en championnat. A priori rien à redire sur ses prestations, il a permis de "sauver" 1.65 buts. Avec des scores aussi étriqués (1 seul match conclu avec plus d'un but d'écart), cela permet de faire la différence.

Malheureusement ce travail statistique ne peut être mené pour tous les gardiens de la ligue et de permet donc pas de comparer les performances de Nathan avec ses pairs.

• Défense d'entrer !

Le fait que les 4 équipes de tête font partie des défenses les plus hermétiques (les Wood sont 3èmes avec la meilleure défense, Yeovil 1 et 2, Solihull 2 et 3, Chesterfield 4 et 6) donnera un intérêt particulier aux comparaisons individuelles. 

Rappelons que les données individuelles sont rapportées aux temps de possession des équipes (pour différencier le temps hors possession, autrement dit à défendre), sauf bien entendu au niveau des stats établies sous forme de pourcentages.

Les airs sont chasse gardée des Wood: 4 joueurs dans le top 6 des meilleurs pourcentages dans le jeu aérien. Il est par ailleurs fort surprenant de trouver A.Jackson mener les débats dans ce domaine, étant d'une part arrière latéral et loin du mètre 97 de D.Stephens de surcroît. Nul doute que son agressivité lui permet de compenser un physique loin d'un videur de discothèque. 

Les tacles sont par contre la spécialité des Moors qui placent 3 de leurs joueurs dans le tiercé de tête, avec pour tête de gondole K.Pearce qui frôle la perfection. 

R.Adebisi, serial tackleur. Presque 4 tacles/match à 88% de réussite pendant 19 matchs, ça vous classe un bonhomme. Le latéral gauche prêté à Solihull par Crewe (League 1) est assurément une machine à détruire les offensives adverses, même s'il profite largement de l'ajustement dû aux 57% de possession des Moors. 

Du côté des Wood on peut constater la confirmation de la bonne tenue d'A.Jackson, ainsi que le fait que C.Kpekawa n'est décidément pas un joueur de stats bien qu'il fasse très bien son travail.

Adebisi...évidemment inaccessible pour nous en termes de transfert, mais il vaudrait peut-être le coup de vérifier ultérieurement sa disponibilité en prêt. Ce jeune nigérian de 21 ans est décidément redoutable défensivement, de telle sorte qu'il se place nettement au-delà de ses pairs en termes d'interventions défensives, en équilibrant en outre les tacles et les interceptions. 

Cela dit notre arrière gauche à nous parvient à matcher avec les meilleurs, et il présente en outre l'avantage de savoir propulser des missiles longue portée sur touches. Nous sommes par contre étonnés de voir à quel point C.Kpekawa s'avère être à la ramasse au niveau des statistiques, pour sa défense nous dirons qu'il a pris une part prépondérante dans le comportement exemplaire de l'équipe au cous de cette demi-saison.

• La loi du milieu

Lors du dernier compte-rendu nous avions noté l'activité d'A.McDonnell et de J.King, s'époumonant afin d'apporter leur contribution défensive à l'équipe. 

Le duo est toujours là, soutenu par un allié inattendu: S.Thomas, qui semble avoir ravalé sa frustration du manque d'offres et a décidé d'apporter sa contribution à l'équipe, faute de mieux. Avec G.Mafuta il semblerait que Vinnie Jones tient là son quatuor du milieu. 

• Attaque: juste la mettre au fond

Pour le coup la comparaison avec les autres attaquants de la ligue est peu pertinente, étant donné le rôle très particulier qu'il est demandé à nos joueurs: faire office de premier rideau défensif et être cliniques devant le but. 

Et dans cette mission c'est le (très) jeune E.Horton qui tire le mieux son épingle du jeu: leader dans tous les domaines malgré son jeune âge. Outre le fait d'être le plus décisif de la bande, il se permet d'afficher le meilleur taux de conversion (nombre de buts / nombre de tirs) ainsi que le meilleur ratio d'efficacité (buts - xG). Et tout cela sans ménager ses efforts (plus de 12 kms par match). Un phénomène sur lequel il faudra s'appuyer, même s'il semblait un peu plus en difficulté ces dernières semaines. 

L'entrée dans l'hiver avait fait naître de fols espoirs: un série de résultats positifs et de matchs sans défaite avait propulsé les Wood vers une inattendue 3ème place, certes à distance du leader Yeovil mais qui procure une fort ancrage parmi les prétendants aux barrages d'accession.

Cela dit on sait bien que ce championnat à 24 équipes est particulièrement long et exigeant, et qu'une mauvaise série peut très vite s'enclencher à partir de blessures, de suspensions ou de méforme.

Comme on pouvait le redouter les Wood ont bien connu leur coup de mou, qui alla de pair avec un calendrier corsé lui offrant des oppositions assez relevées. Mais surtout il nous a été donné de constater que l'équipe a subi un coup de moins bien sur le plan physique, ayant du mal à terminer ses matchs et des joueurs dans l'ensemble fatigués.

Alors que nous nous dirigeons vers le dénouement de la saison, et la perspective des barrages qu'il faudra aborder au maximum de ses forces, nous ne pourrons nous permettre l'économie d'une analyse sur la condition physique de l'effectif et éventuellement poser des priorités et renforcer le turnover.  

La 2ème place étant promise à Chesterfield, l'enjeu est de savoir s'il faut tout donner pour arracher la 3ème qui elle aussi permet d'être exempté pour le 1er tour des barrages (quitte évidemment de risquer de s'épuiser pour rien).

3 équipes peuvent briguer cette 3ème place: Solihull (qui possède un léger avantage), Woking (qui jouit d'une formidable dynamique), et nous qui nous l'avons vu commençons à piocher physiquement. En point de mire se trouvent les 3 dernières journées qui se disputent en l'espace de 8 jours, avec des barrages qui débutent 3 ou 4 jours après. Avec un 2ème tour 3 jours plus tard ! Calendrier très chargé et choix cornélien en conséquence ! Terminer 3ème représenterait assurément un avantage non négligeable, mais ferrailler ou obtenir cette hypothétique accessit ferait courir le risque de se brûler les ailes. Essayons de nous projeter en examinant le calendrier des 3 protagonistes:

• Solihull reçoit Kiddermister (20ème), se déplace à Dag & Red (19ème) et reçoit Fylde (24ème).
• Woking reçoit King's Lynn (12ème), se déplace à Torquay (10ème) et à Bromley (8ème).
• Nous recevons Slough (23ème) puis nous déplaçons à Leyton (11ème) pour terminer à Chesterfield (2ème).

Fylde et Slough sont quasiment condamnés, les autres mal classés vont se battre pour leur maintien, Chesterfield est une grosse équipe mais déjà assurée de terminer 2ème, Bromley est à la lutte pour attraper les barrages. De ce point de vue là difficile d'accorder un avantage à l'une ou l'autre des équipes, si ce n'est que Solihull reçoit deux fois en plus de posséder 2 points d'avance. Si la situation n'évolue pas au soir de la J43, il sera plus sage de veiller à garder ses forces.

Nous y voila. 5 matchs, dont 3 en roue libre, plus loin la place en barrages est validée. Pour Vinnie il s'agit ni plus ni moins de la 3ème en 4 années de carrière. Il sait mieux que quiconque ô combien il est difficile de s'extirper de ce champ de mines où toutes les équipes luttent d'arrache-pied pour obtenir le précieux sésame. 

Il n'en restera donc qu'un au terme de cette foire d'empoigne, il s'agit donc de mettre toutes ses chances de son côté. Absolument toutes. Côté terrain c'est mission accomplie: les Wood vont aborder cet épilogue sans blessé ni suspendu et, espérons-le, physiquement et mentalement prêts à en découdre. Il n'en reste pas moins que toute assistance ne sera pas de refus...oh non ne croyez pas qu'un joueur référencé va faire subitement son apparition au sein de l'effectif, ou je ne sais quoi d'autre. Non, en réalité il s'agit d'un petit supplément d'âme qui entraînera l'équipe à se sublimer et se recentrer sur les fondamentaux et le registre des underdogs. Et pour cela, quoi de mieux qu'invoquer l'esprit de celui qui ne se rend jamais à la fatalité, à qui un défi ne fait jamais peur, qui sait ce que lutter veut dire: j'ai nommé Big Sam en personne.

Les 7 Commandements

Aux moments cruciaux où l'on est assailli d'interrogations et où tout se bouscule dans la tête il convient de se recentrer sur les aspects essentiels qui définissent votre jeu, telle serait la leçon de Big Sam qu'il déclinerait en 7 points-clés que nous avons nommés les 7 Commandements. 

• gardez votre cage inviolée
• ne rendez pas le ballon dans votre propre moitié de terrain
• aussitôt le ballon récupéré, jouez vers l'avant
• gagnez les seconds ballons
• maximisez les coups de pied arrêtés
• exploitez les faiblesses adverses
• soyez efficace

C'est l'équipe d'Hartlepool qui nous est proposée. Nous sommes bien loin d'être en terrain inconnu avec cet adversaire étant donné qu'il s'agira de la 5ème confrontation de l'année ! Tous les matchs ont d'ailleurs donnés lieu à une féroce empoignade puisque les 2 matchs de championnat se sont soldés par un score nul (1-1, 0-0) et le match de coupe a donné lieu à un replay (1-1 puis défaite des Wood après prolongation 0-1). C'est dire qu'un match très indécis nous attend !

Aucun pépin physique n'est à déplorer du côté des troupes de Vinnie Jones, il faut dire que le staff avait choisi de faire tourner durant les dernières rencontres de championnat. Le Meadow Park est prêt à s'enflammer !

Au vu des rencontres précédentes nous nous attendons à un 4-2-3-1 du côté des Pools, et il faudra impérativement museler le jeune nigérian F.Nwankwo qui joue en soutien de l'attaquant de pointe ainsi que le zimbabwéen A.Muskwe sur une aile. L'équipe devra se montrer prête à chasser ces deux zèbres. Offensivement, comme d'habitude, on fera ce que l'on pourra en priant pour que la réussite soit de notre côté.

Le pronostic reste légèrement en défaveur des Wood (2.62/3.50/2.50), mais les bookmakers s'attendent à une rencontre serrée.

Vinnie Jones a décidé de démarrer avec son 4-2-3-1 afin de contrecarrer Nwankwo mais ô surprise, ni lui ni Muskwe ne sont présents au coup d'envoi !

La première mèche est allumée par E.Horton après seulement 40 secondes de jeu, mais sa frappe passe largement à côté.  les Pools répliquent et Bloomfield sollicite Ashmore par deux fois, mais sans réel danger. C'est R.Taylor qui hérite de la meilleure occasion de ce début de match, mais l'attaquant perd son face à face avec le gardien (13ème). Le jeu a du mal à se libérer et se cantonne au milieu de terrain, mais ce sont les Wood qui vont débloquer la situation: E. Horton récupère le ballon sur la droite de la surface et adresse un centre que coupe magistralement J.King au point de penalty (1-0, 36ème). Les tribunes exultent ! J.King encore lui adresse une superbe frappe que le gardien sort de sa lucarne (43ème). Le break n'était pas loin ! Avantage mérité pour les Wood à la mi-temps, mais les 3/4 de la défense est avertie !

Les deux gardiens se mirent en évidence au cours de la 2ème mi-temps, particulièrement Ashmore qui put mettre les attaquants adverses en échec. Les visiteurs multipliaient les offensives mais la défense des Wood parvint à tenir le coup. 

C'est au courage que les hommes de Vinnie Jones obtenaient leur ticket pour la demi-finale des barrages, fait inédit pour le tempétueux entraîneur qui n'était jamais parvenu à passer l'obstacle du 1er tour. 

La demi-finale sera loin d'être simple, les Wood iront se frotter à Chesterfield dans leur antre. Qui plus est ces derniers ont l'avantage d'avoir pu bénéficier de plusieurs jours de repos avant cette échéance majeure. Un faudra une volonté et une abnégation sans faille aux hommes de Vinnie Jones pour passer l'obstacle. 

Il n'y a pas de mystère: nos adversaires n'ont aucun réel point faible et nos joueurs sont surclassés à tous les postes. Et de plus non seulement ils bénéficient de repos supplémentaires (les Wood ont joué leur 1er tour seulement 4 jours plus tôt), mais ils ont aussi le bénéfice de recevoir...n'en jetez plus ! Les troupes de Vinnie Jones vont clairement aborder ce match décisif dans la peau de l'outsider. 

Si les hommes n'ont pas changé par rapport au match précédent le bouillant entraîneur a fait évoluer son dispositif, avec le retour de son 4-4-2 à plat fétiche afin d'apporter de la présence sur les côtés. De la présence ne suffira pas, une bonne dose de courage sera également nécessaire...

Le premier quart d'heure s'achève sur une domination attendue des "Spireites" mais sans réel danger pour Ashmore. Le match va réellement s'emballer à la 20ème minute: un coup franc extraordinaire du pied gauche par l'attaquant de Chesterfield Barnes débloque le score (1-0, 21ème). Coup dur pour les Wood qui n'avaient pas démérité jusque là, mais qui ne vont pas s'en laisser compter: sur le coup d'envoi Alderson adresse un ouverture pour Horton sur le côté droit de la surface, lequel reprend instantanément de volée et nettoie la lucarne opposée en laissant le gardien adverse sans réaction (1-1, 22ème). Le match est lancé ! Barnes fait passer un frisson dans le dos des Wood à nouveau sur un coup-franc lointain tandis que Taylor est repris in extremis alors qu'il filait au but. Horton coupe au premier poteau pour une tête à bout portant malheureusement le gardien est vigilant.

Hélas les hommes de Vinnie Jones vont accuser le coup à l'approche de la mi-temps et vont céder par deux fois. Seul aux 20 mètres Butterfield crucifie Ashmore d'un plat du pied dans le petit filet (2-1, 38ème). 5 minutes plus tard c'est une action collective façon PlayStation conclue par Barnes qui envoie les Wood au tapis (3-1, 43ème). La mi-temps intervient sur ce large avantage au bénéfice des hôtes.

perdu pour perdu, Vinnie fait appel à ses forces vives: Ellison remplace un King en dedans et Tshimanga entre à la place de Horton qui s'est blessé. Les locaux poursuivent leur siège des buts d'Ashmore mais la témérité de l'entraîneur des Wood allait être récompensée: sur un ballon récupéré au milieu Tshimanga est lancé dans la profondeur (pour une fois pas hors-jeu...) et s'en va crucifier le gardien adverse d'un petit ballon piqué (3-2, 55ème). Tout redevient possible ! Malheureusement, malgré leur courage, les Wood devront composer avec deux handicaps supplémentaires comme si cela ne suffisait pas: un arbitrage tendancieux qui les sanctionne au moindre contact et une fatigue qui gagne les rangs.

Exténuées, les troupes de Vinnie Jones doivent rendre les armes non sans avoir démérité et laisser Chesterfield s'envoler vers la finale d'accession.

Lorsque la 13ème masse salariale (sur 24) parvient à se hisser en demi-finale du Barrage d'accession il n'est évidemment pas galvaudé de parler de saison réussie. A titre de comparaison les bourreaux des Wood bénéficiaient d'un supplément de 40%, ce qui aide forcément à se fixer des objectifs élevés.

Au niveau du terrain nous constatons que Vinnie est à nouveau parvenu à imposer son style basé sur la rugosité et le défi physique.

Au niveau individuel l'association Nicholson à la touche Taylor à la finition a fait merveille (10 passes décisives pour le latéral gaucher !). Le jeune Horton est quant à lui promis à un bel avenir et sera difficile à conserver très longtemps. 

Et maintenant ?

A nouveau Vinnie est confronté à un choix de carrière, bien que sous contrat pour encore 2 saisons la question de son avenir se pose.